La suposición de que los radicales libres son culpables del envejecimiento de los organismos todavía es una idea difundida, si bien en años recientes han surgido estudios que han indicado que lo opuesto es cierto. En un modelo en animales, investigadores canadienses han logrado demostrar ahora que los oxidantes pueden incluso prolongar la vida. El estudio se ha publicado en "Cell".
En su estudio, los investigadores de McGill University de Montreal utilizaron el áscaris Caenorhabditis elegans. El proceso de apoptosis, el suicidio controlado de las células dañadas o de las células invadidas por virus, se descubrió por primera vez en ese organismo, lo que dio lugar al Premio Nobel en 2002. Mediante el uso de ese organismo modelo, los investigadores canadienses lograron mostrar que los radicales libres afectan a un proceso molecular que, en ciertas circunstancias, desencadena apoptosis. Además, los investigadores descubrieron que si los oxidantes iniciaban el mismo proceso molecular de la manera correcta, fortalecían la defensa celular y prolongaban el tiempo de vida de las células.
"Las personas creen que los radicales libres son perjudiciales y que provocan envejecimiento, pero la denominada 'teoría del envejecimiento por radicales libres' es incorrecta", expresó el experimentado autor Siegfried Hekimi. "Hemos invertido esta teoría al demostrar que la producción de radicales libres aumenta durante el envejecimiento porque los radicales libres en realidad combaten el envejecimiento, en lugar de provocarlo. En nuestro organismo modelo, podemos elevar la producción de radicales libres y, de esa manera, inducir una sustancial prolongación de la vida".
Por lo tanto, los investigadores ven implicaciones de amplio alcance: "El hecho de que los radicales libres puedan tener un efecto pro-longevidad brinda una evidencia nueva y fuerte de sus efectos beneficiosos como moléculas señalizadoras. También significa que la señalización de la apoptosis se puede usar para estimular mecanismos que retrasen el envejecimiento", expresó Hekimi. "Dado que el mecanismo de apoptosis se ha estudiado ampliamente en las personas, debido a su importancia médica en la inmunidad y el cáncer, ya existen muchas herramientas farmacológicas para manipular la señalización apoptótica. Pero esto no significa que será fácil hacerlo."
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